– Jag hade en jättetuff start. Jag hade ingen kunskap alls om hur jag skulle sköta träden, medger citrusodlaren Agness Simon.
Som de flesta kvinnor och flickor i byarna kring staden Soroti i östra Uganda var hon van att böja sig för vad männen i hennes närhet bestämde åt henne. Här anses mannen vara familjens överhuvud och bara två procent av kvinnorna i distriktet äger mark. Men när Agness såg chansen att driva ett eget jordbruk så tog hon den.
De första träden torkade
Beslutet tog hon 2009 när statstjänstemännen kom med ett erbjudande till de fattiga småbönderna i trakten om att odla citrusfrukter till en fabrik de lovade att bygga. En egen citrusodling. En inkomstkälla. Kanske någonting att leva av. Agness trotsade sin man Oliao Simon som var mycket skeptisk till hela idén och planterade 106 citron- och apelsinträd, som hon fick gratis av staten.
– Bara 18 träd överlevde i torkan. Min man blev ännu mer negativ när alla plantorna dog, berättar Agness Simon.
Misslyckandet var ett faktum. Men hon hade tagit makten över sitt eget liv och vågat drömma. Insikten om att citrusodling kanske skulle bli hennes enda chans här i livet till att tjäna pengar fick henne att fortsätta kämpa. Samtidigt som hon skötte familjejordbrukets odlingar av sesam, kassava och jordnötter köpte och planterade hon nya apelsinträd. Agness har nio egna barn och familjen har dessutom tagit hand om några barn som är föräldralösa. Maken var fortsatt skeptisk men lät henne hållas med ”sina” träd.
Efter utbildning i att sköta citrusträden kom framgången
Agness fick höra talas om att kooperativet Teso Tropical Fruit Cooperative Union (TEFCU) etablerat sig i hennes distrikt och att de tillämpade öppet medlemskap för att nå kvinnor. Hon blev medlem i deras lokala gren Alwa Fruit Growers Cooperative Union och gick deras utbildningar.
– Det var när TEFCU kom in som jag lärde mig sköta mina citrusträd. De utbildade mig i beskärning, skadedjur, sjukdomar, ogräsrensning och vattenuppsamling.
Efter att ha kämpat mot torka och ohyra skördade Agness till slut tolv säckar apelsiner vilket gav 3 000 kronor i vinst. Stoltheten visste inga gränser.
– Jag var jätteglad, berättar Agness.
Vinst på tusentals kronor
Idag har hon 350 träd som vid ”normala” regn ger en skörd på 42 säckar och en vinst på 20 000 kronor. Skördar, intäkter och utgifter noterar hon prydligt i en anteckningsbok. Maken äger marken men hon har makten över sina träd.
– Mina apelsinträd är mitt ansvar. Jag beskär dem, håller undan ogräs och ohyra. Den största utmaningen är bristen på vatten och min dröm är att kunna bevattna, säger Agness.
I takt med att Agness lärt sig mer om citrusodling har hon blivit mer aktiv i kooperativet vilket lett till att hon fått en förtroendepost.
– Jag är kassör i vårt kooperativ. Jag fick uppdraget i november 2016, säger Agness stolt.
Hur gick det då med juicefabriken statstjänstemännen lovade att bygga? Jo, fabriken har byggts i utkanten av Soroti men den står tom eftersom det inte finns pengar att köpa maskiner för. Agness och de övriga medlemmarna är frustrerade över att behöva sälja sin frukt till uppköpare som pressar kilopriset hårt.
– Vi är fortfarande svaga som kooperativ. Vi behöver stöd för att växa. Vår dröm är att kunna börja marknadsföra oss som ett kooperativ och få bättre betalt när vi säljer våra apelsiner i grupp.
Vill att kooperativet ska växa ännu mer
Idag utnyttjar och lurar mellanhänderna oss, säger Agness.
Hennes man Simon har ändrat attityd nu när hon har lyckats med sina odlingar och planterat egna apelsinträd som Agness utbildat honom i hur han ska sköta.
– Ibland lånar hon till och med ut pengar till mig, berättar han.
– Jag ser att det är skillnad mellan mig och de andra kvinnorna i trakten. Jag lånar inte längre pengar från mina grannar. Mina barn går i skolan och jag behöver inte be min man om pengar. Jag står på egna ben, säger Agness.
Mer makt till kvinnor i Uganda
Trots att kvinnorna i jordbruket söder om Sahara svarar för 50 procent av arbetskraften tar männen besluten inom familjejordbruken och producentorganisationerna.
På landsbygden i Uganda jobbar de flesta kvinnor gratis i familjens jordbruk och vill de ha fickpengar får de be sin man om det. I distrikten runt staden Soroti i östra Uganda har genomsnittsfamiljen 6 medlemmar. Malaria orsakar hälften av alla dödsfall, medellivslängden ligger strax under 50 år och vart fjärde barn har en hämmad tillväxt på grund av näringsbrist.
I denna fattiga jordbruksbygd är det ovanligt att som Agness kontrollera en egen del av jordbruket och ha en förtroendepost som kassör i det lokala kooperativet.
We Effect har tillsammans med kooperativet Teso Tropical Fruit Cooperative (TEFCU) drivit ett projekt för att kvinnorna i kooperativet ska våga föra sin talan både hemma och i kooperativet. Genom att stärka TEFCUs jämställdhetsarbete och öka andelen kvinnliga medlemmar har kvinnorna blivit aktiva citrusodlare. Genom att odla och sälja apelsiner har de fått inflytande över både odlingsprocessen och inkomsterna från skörden.